Art Break – Dietro l'Immagine

What kind of museum visitor are you?

How important are our behaviours for museums?

A lot. As a museum is closely connected to its audience. The objects are displayed in the rooms, and visitors are the guests of honour. How much do we know about the studies involving us as visitors?

In this article, you will find out which visitor you might be once you walk through the door of any kind of museum or art gallery. To know the visitor who is inside you and who you never knew you were.

My 8 types of Museum visitors

Thanks to my experiences in different museums, my observations on visitors’ behaviours I have outlined 8 museum visitor profiles. As flexible and unpredictable as we are when visiting museums.

We can start from the principle that the visitor behaviours in museums are studied as much as the consumers behaviours. One of the purpose of museums is to make the visit to their permanent or temporary collection as experiential as possible according to the intitutional mission. Not an easy undertaking, but world’s leading museums have reached great levels of Visitor Experience focusing on their audience an not only on the collection they preserve.

Visiting a museum is an experience.

Whether it’s a view during a vacation or a passion for the weekend, the basic elements are the same. One space, many things to see and mostly limited time to do so.

But what kind of visitors are we? how do we react to the museum space and the things on display? Why are we at the museum? What expectations do we have? Is it all left to chance? not exactly. Who we are and what we want from the visit determines how we see things, although there is always room for unpredictability.

If behavioural psychology is combined with the frequentation of places of culture, a useful tool is created for institutions such as museums to get to know their visitors thoroughly, and why not, get to know ourselves better at the museum. The approach is similar in the market of consumer behaviour. However, the cultural world is apart, as the cultural consumers or museum navigator are experiential visitors.

If we see museums as places that preserve the changes in world culture, places of memory but also experimentation with the new; if we experience them as a meeting place where we go to explore and entertain ourselves in many different ways. Then we must also know our role in it.

Pre-Columbian gallery, Met Museum, New York

And the visitor? A bit of theory

Since the beginning of modern museology, the visitor has become the centre of interest to which attention is directed. Observations on visitors show that behaviours and experiences are anything but predictable. In 2009, John Falk (American museum scholar) identified 5 categories of museum-type visitors with certain characteristics that identified the public in the way they visit museums:

Falk’s visitors’ categories Sources: Adapted from (Falk, J. 2004)

Far from being static typologies, these macro Falk typologies were thought to be flexible and modular. Considering that our attitudes are extremely complex, the way we visit museums is also variable. (For further information Identity and the Museum Visitor Experience, John H. Falk, 2016).

But why all this? The museum wants to know our experiences in depth to make them unique and memorable. Museums want to know what drives us to enter, how we move in the rooms, how we interact and with what, what meaning we give to what we see and what attracts us (what we hoped for?). The result applies to the proposal of exhibitions and events and the consequential profit.

Hilma af Klint exhibition at Moma, 2019, New York

The interesting part is that our behaviours in museum spaces are innumerable and unpredictable.

And you, what visitor are you?

More than 10 years have passed and Falk’s theories have continued to evolve. The largest national museums, with thousands of visitors and a reputation that precedes them, turn to specialized external agencies, such as The Audience Agency, the Morris Hargraves McIntyre, to name two famous in the sector, which are involved in studying and developing profiles of visitors to put them at the service of the institutions. Like? through surveys and “market” researches designed specifically for the museum and its offer.

Starting from the fact that each museum has its own identity and target audience determined by its collection (and many other factors such as where it is located in the city); I was able to identify types of visitors who have common characteristics while visiting an art museum rather than a natural science one. Although the variables are innumerable and unpredictable, we see typical figures in which we can reflect ourselves.

(My) 8 typical visitors

I state that the 8 types of visitors are drawn from models designed specifically for a London national museum, the Science Museum by the Morris Hargraves McIntyre in 2014, and then adapted with my interpretation, experience and graphics.

Here are the guidelines to understand what visitor you are and how to optimize your visit without losing the “compass”. Let’s begin!

The TeamLab, permanent exhibition at MORI Museum of Digital Art, Tokyo

Before diving into the typical profiles, it is good to point out which variables were considered in these categories. The social and entertainment reasons, the intellectual part of our interests, the vast field of emotions, and also the spiritual part that guides us to discovery.

How to proceed: Identify your visit scenario

What are your challenges during a visit:

Now that you’ve visualized your typical scenario, which of course can always change, here are 3 questions that might help you visualize your museum experience before and during your visit.

I launched these questions in a social media survey to get answers from friends, acquaintances and anyone who came in contact with them. The answers were very interesting because they expanded my point of view as a regular visitor to museums and as a professional, relating it to those who experience the museum differently.

Poll Results:

What is the biggest challenge when visiting a museum? This includes all the various difficulties that a museum visit entails. You are in a sometimes unknown place (first visit), more or less large with many directions to take, with other visitors (pre-pandemic), and with a limited time that is always the number one enemy.

VISITING is certainly a considerable challenge. Many of these problems are determined by the nature of the museum itself and its complexity. But personally, that’s the funniest part, we just have to pick up the museum map to outline an attack-visit plan.

Apparently “where to start” the visit is the dilemma of many. And how to blame us. A Museum visit may be tiring, professionals know it. The museum puts a lot of strain to help us with indication and visits route suggestions. Having a map (paper or digital) is certainly practical, but taking the time to understand what the museum offers is also advisable.

Orientation is another problem for big museums. Museum itineraries are not always linear and logical. Museum buildings can be real labyrinths of interlocking halls and corridors. Something could be left behind from the visit before the way out. On the maps or in the directions, the pictures of the mainstream objects can help visitors to orientate. Of course, pre-visit preparation would be ideal, but it is a commitment that no many want to embrace. The museum web pages and official social media have become very relevant for the immediacy of the information, and the Museum identy is changing in the way collections are reaching their audience.

What to see?

A dilemma that is linked to the motivation for the visit. For example, if you are at the Louvre museum you always look for Leonardo da Vinci’s Mona Lisa. But what else is there? and what do you expect from the visit? A quick search on the museum’s pre-visit website would help make a list of the most appealing objects. But how many are actually doing it? On site look at the banners displayed in the museum’s atrium which allows you to spot the Highlights at a glance, together with unmissable exhibits or the exhibitions in progress. Trivial but very useful.

And if you have no idea, just ask! Nobody knows the museum better than those who practically live in it! Linguistic problem aside, luckily museums, like all tourist sites, try to use a language of universal symbols that allows them to orient themselves by images.

NB. The cost of the visit was not relevant in the survey but it is a different point to discuss because here we are talking about the visit once you have crossed the entrance.

Going to the Museum: when? where and how?

These are factors that involve planning a visit. Particularly if you go to the museum for an exhibition or event, this requires the reservation of an entrance ticket. Others rely on guided groups etc. This is more related to tourist, but not only. For experience, guiding or helping visitors to navigate a museum helps to relax and focus on their experience especially when there is so much to see.

A spontaneous visit, on the other hand, is more common among those who live near museums, with the possibility of returning visits or to events (for example late opening in the United Kingdom which offers a selection of National museums with free admission). Thus the museum is experienced as a meeting place for locals, an alternative space, a fixed appointment not only for museum enthusiasts.

With those who choose to share a visit to a museum, the experience changes.

Those who visit with family members and children will have different needs both for paths and in emotional participation.

Those who opt for a visit in company of friends etc. can use a musuem visit to discussing ideas or personal stories in front of the objects. And not only that, the museum results to be a favourite place for solo visits, for example for those moving to a new city. If a museum reflects our tastes and passions, it could become a familiar and affectionate place. Threfore, visiting a museum or an art gallery can be both a social and an inner experience, the choice is up to us.

Now I would say we are ready to find out which visitor we have been or would be on our next visit to a museum.

Here are the 8 typical visitor figures listed with their characteristics. Choose the one that inspires you and try to see if it matches your personality.

At the end of the article, you will find an example of a visitor profile.

Avid Cultural User

The members of this group have a marked spontaneity of thoughts because they can see culture as an essential part of their life, the spark that ignites them. Going to the museum could be therefore a choice of independent experience. They also love to visit the museum alone or with friends who are part of their cultural elite. But if visiting with others, they probably are thrilled to share their interests. They wish to satisfy their willingness to know a lot and they enrich themselves acutely. Mostly, they are attracted by the cultural value and/or beauty of the collection. They may like tailored events organized at the museum of which they feel to be an integral part. They frequently visit the exhibitions and the museum is probably a familiar, comfortable and enriching place for them. Age is not important, if you are greedy for the culture you will be forever.

Experience sharer

Experience Sharers explore museums with fun together with friends or family. For them, sharing experience is essential. If they visit a museum it may be because they are curious about it, or they have a strong connection with the place. They would like to see the flagship pieces of the collection, famous paintings or remarkable objects. They are probably the enthusiasts at the front row for any activity, whether it’s dressing up as a dinosaur or trying out flight simulations. They are rather sociable and receptive to the museum and enjoy activities from which they learn something new with each visit. They may not be in their springtime on the outside, but they certainly are in their soul to get involved in the fun. They are probably not very risk-takers in their choice of visits. If they find something they enjoy they likely will do it again and again.

Safe apprentice

The Safe apprentices would like to connect with the culture to enrich their background with ambition. They chase the best experience around, and if it matches their personality they are the first to try it. They enjoy learning but without leaving their comfort zone. Although they are busy, they like to be involved in worthwhile activities that define their quality time. So they would like to go in search of popular museums and activities for a rewarding but well-planned visit. They rather choose a museum as a place for self-improvement, but they may not be for exploring new, they would prefer well-known places and well-established experiences. Most likely they visit museums in the company, making the most of their time.

Cultural Nostalgic

Lovers of more traditional museum experiences, the Cultural Nostalgics appreciate the history and social culture on display. They would pursue the beauty of the environments, the careful display of objects. They would visit exhibitions with well-known subjects and fully enjoy the experience without rushing. They have matured their tastes and appreciation over time. Mostly they are among the adults, but some younger may be fascinated by tradition as well. Cultured by nature, they read all the information unhurriedly and thoroughly. They tend to be nostalgic, and emotional experiences guide them. They are usually regular visitors to the museum, where they have memories they share with those who accompany them. They don’t venture on the new or unconventional, Cultural Nostalgics know what they like and pursue it.

Cutting-edge

The Cutting Edge types are trend-discovering visitors, active consumers of cultural trends. Usually, these visitors are at the head of the queue for contemporary interactive events, latest releases and exhibitions. They also strive to educate themselves with niche events. They probably know what’s in circulation and make sure they get the tickets first. They tend to enrich themselves with full immersive knowledge, active experience is the most important part for them. They would enjoy authentic moments in museums that they can personalize. They visit with others primarily to learn and share unique experiences online as well. They are returning visitors, and when they come back they tend to look for the latest exhibitions.

Busy Ambitious

The Busy Ambitious appreciates museums, they are engrossed in the most captivating pieces of the visit. They love simple and practical things. Although they are very busy, they have enjoyed the museum on occasion, and tend to repeat the experience whenever possible. They rarely visit alone, it is more likely to find them on guided tours, preferably on weekends and with the family to combine business with pleasure. They prioritise, visiting the museums in a time that have been carved out for a specific experience and invest in something that completes the day. They are ambitious in the visit, which has been organised. They check the museum site to make sure there is what they want to optimise time. Their day at the museum is an effort, but complete and rewarding.

Enthusiastic expert

The Specialists are the most passionate and confident museum-goers but are rare. Whatever the field of interest, they could be true specialists. They are likely independent visitors, perfectly able to orientate themselves, the museums are their environment. They are returning visitors, often to see temporary exhibitions which increase their knowledge and interest. They focus on the purpose of the visit that could be also a slowlooking for specific objects or information. They may be less interested in other activities but they can be found at presentations and lectures organized by the museum. They are fully satisfied with a visit to museums, and if locals they tend to come back several times to visit alone or with passionate partners.

Leisure Seekers

They tend to love everything popular and entertaining. Culture is among the many leisure activities that they follow. They seek out activities of evasion and immediate fulfilment. If they have to spend time in the museum, let it be fun. They could chase shows, events with a wow-effect, such as blockbuster exhibitions or epic collections. They generally do not visit niche small museums or galleries. But they may have a keen appetite for novelty and design museum buildings. They would like to abandon the traditional idea of boring and dusty museums enjoying the space with their enthusiasm. If not stimulated, they tend to lose enthusiasm during the visit. They are awed by super-specialized museums as are visiting museums for leisure, usually with families and friends most likely on weekends. Seekers never fail to pay a visit to the museum shop.

Let’s see an example of a visitor that includes two categories, to realize how multifaceted we can be and how our visit experience varies according to the situation.

Here is my father and his passion for Egypt while visiting the Museo Egizio di Torino in Turin (Italy), in December 2019.

My father is fond of ancient Egyptian history. He always read a lot about it. He passed on his passion for the ancient kingdom of the Pharaohs and one of the first museum visits I can remember is in the Egyptian Museum in Turin. We got back together more than 20 years later. This is the kind of visitors my father Mr D. was on that day. But he knows how to have fun at the museum …

Mr D., therefore, has the characteristics of two types of visitor, because he loves tradition and historical museums but without missing out on the fun.

Result: he is a Cultural nostalgia looking for Entertainment in a museum visit. And this is precisely the beauty of us visitors, our unpredictability who guide us within the museums by our interests, or even just for total evasion.

In the hope that this guide of mine may help you to better understand who you are while visiting a museum. Once back in the galleries among objects, be yourself. Don’t be intimidated by museums opulence, the vast knowledge they contain or the illegibility of certain art forms. Remember they are there for you.

“It is the human being, in his ontological essence, who is irremediably complicated and for this reason so curiously creative and noteworthy.” Philippe Daverio art history critic (1949-2020)

Silvia

L’enigma della Gioconda. Tra mito, arte e neuroscienza. Art Break #1

[Do you want to read this article in English? click here]

Sono passati 500 anni dalla scomparsa di Leonardo da Vinci (2 Maggio 1519), ma ci si interroga ancora sul mito del fascino della Gioconda.

Molte le risposte, una in particolare dalla neoroscienze svela l’enigma dietro il sorriso della Mona Lisa.

La fama: Non è una coincidenza che più’ del 85% delle persone nomina La Gioconda tra i quadri più famosi al mondo? L’identità’ misteriosa, il sorriso enigmatico, lo sguardo penetrante sono solo alcuni elementi di un fascino senza tempo. Il ritratto della Mona Lisa continua a generare un insieme ridondante di studi, pubblicazioni, curiosità’ di quella che più di un dipinto è da tempo una vera icona della cultura popolare (Copertina della rivista Epoca, 1957).

L’incontro con la Gioconda al Musée’ du Louvre e’ pura esperienza. L’immensità del palazzo, le piramidi di vetro di Ieoh Ming Pei ti accolgono nel cuore pulsante del museo, la grand entrance. Da lì 5 mila visitatori l’anno (era pre covid-19) si smistano nelle tre ali del museo, consapevoli o ignari di dove stanno andando. Ma solo una cosa è sicura a tutti, non usciranno dal museo prima di aver visto la Gioconda. Il quadro è divenuto il simbolo stesso del museo parigino, universalmente conosciuto e riprodotto. Lei, la Mona Lisa, e’ famosa e il suo nome e’ leggenda.

La Gioconda, ritratto su tavola della moglie di un Fiorentino, realizzato da Leonardo di ser Piero Da Vinci tra il 1503 e il 1519, conservata nella Salle de la Joconde 711.

Pare che una visita al museo più’ famoso al mondo non abbia valore senza una sosta di pochi secondi per vedere la celeberrima dama di Leonardo. Se ci siete stati, vi sarete messi in coda nella sala al primo piano. Mantenuti a debita distanza dalla sicurezza per vederla dietro uno spesso vetro. Eppure anche in questa calca siamo lì per pochi istanti ad ammirare consapevoli (o forse no) il ritratto di una giovane vissuta 500 anni fa a Firenze. Ammirazione e frenesia, nel breve tempo dello scatto di una foto dell’evento (forse unico) di essere lì. In una visita serale al Louvre potreste avere la fortuna di vederla serenamente e potreste avere anche il tempo di testare il famoso sguardo che vi segue ovunque. Leonardo calcolò perfettamente ogni effetto di meraviglia. Lo sguardo penetrante della Mona Lisa cattura fin da lontano il nostro, con un perfetto eye-shadow da fare invidia a ogni makeup artists. Eppure quello che notoriamente sorprende molti sono le dimensioni ridotte del ritratto rispetto all’enorme fama. Ecco da svelare il primo mito non mito.

Museo del Louvre, sala della Gioconda. Primo Piano. Novembre 2019

Perchè così grande ma così piccola?

Il ritratto è effettivamente di poco più piccolo del vero (solo 77×53 cm.), un mezzo busto di donna in primo piano con un paesaggio collinare retrostante. Leonardo lo ha pensato per una visione ravvicinata. Un ritratto privato, intimo e di contemplazione profonda. Le dimensioni sono simili al vero, pertanto pochi secondi non bastano per coglierne i dettagli più’ profondi, condensati sulla tela dal genio indiscusso del Rinascimento.

Ma torniamo al quesito. Perché questa tela attrae più di 5 milioni di visitatori all’anno? E chi è la Monna Lisa? Sicuramente nei secoli il mistero dietro al volto della Gioconda si è stratificato. La critica d’arte si è espressa copiosamente per trovare a chi appartenga quel volto. Già il famoso biografo contemporaneo di Leonardo, Giorgio Vasari, l’aveva identificata con Lisa Gherardini, moglie di un mercante di sete fiorentino Francesco del Giocondo (e da lì La Gioconda). Recenti dati d’archivio hanno permesso di tracciare il profilo della donna e le vicende dietro il ritratto. Ciononostante, chi sia o chi non sia è imprescindibile dal suo eterno fascino.

Fatti rilevanti per la sua fama:

Infinita devozione di Leonardo stesso: Leonardo lavorò al ritratto dal 1503 circa per quattro anni, a più’ riprese fino a che decise di non separarsene per i restanti dieci anni della sua vita (1519). La Mona Lisa lo seguiì da Firenze a Roma, da Roma a Milano, e poi alla corte del re di Francia, Francesco I, e lì rimase (Napoleone Bonaparte non ha colpa).

Ammirazione e copie: Incredibilmente la Gioconda suscitò’ una vasta notorietà’ fin dal diciassettesimo secolo tra Italia, Francia e Inghilterra come testimoniato da numerose copie pittoriche di alta qualità, da ferventi testimonianze e false attribuzioni. Fu poi messa in ombra dalla critica d’arte per circa un secolo, ma mai dimenticata del tutto.

Il furto della Gioconda su La Domnica del Corriere 1911.

Il furto della Gioconda: il celeberrimo atto del 1911, per opera del patriottico Vincenzo Peruggia che la riportò’ in patria, giocò’ un ruolo fondamentale nel cementare l’attenzione di un pubblico più’ vasto (e non solo di intenditori) puntando i riflettori di una nascente cultura popolare sul timido sorriso della Mona Lisa.

Valore inestimabile $$$: Nel 1962 il valore stimato di 100 milioni di dollari ($ 800 milioni oggi) la rese l’opera d’arte più’ costosa al mondo, in occasione di un contestato prestito della Gioconda negli USA su richiesta della First Lady Jacqueline Kennedy.

Mistero: Nel 1995 una artista di New York, Lillian Schwartz propose una teoria che divenne il soggetto di una cover story della rivista Scientific American. Ossia che la Gioconda non fosse altro che un camuffato autoritratto di Leonardo basandosi su coincidenze fisionomiche con uno dei più’ famosi ritratti di Leonardo anziano, conservato a Torino, alimentando l’inventiva e il mistero. L’ultima teoria risale al 2015 quando un privato ingegnere di luci multispettrali enuncia la presenza di un’altro volto sotto gli strati pittorici superficiali.

Gli esperti del Museo del Louvre non hanno confermato le teorie, mentre Martin Kemp, massimo studioso di Leonardo a Oxford, riafferma la genesi del singolo ritratto in più stesure e cambiamenti come era d’uso nell’iter pittorico leonardesco.

Emozioni, neuroni specchio e l’esperienza estetica

Per Kemp Leonardo nel ritratto della Mona Lisa ha giocato su uno dei nostri basilari istinti umani: l’irresistibile tendenza a reagire ai segni facciali, ossia la fisiognomica. Ma come può un dipinto su tela veicolare emozioni?

Uno degli obiettivi di Leonardo era proprio quello di suscitare un moto emozionale nello spettatore tramite l’arte della finzione pittorica. Sosteneva che chi guarda un ritratto tende a proiettare inconsciamente sé stesso nel personaggio dipinto, tanto da immedesimarsi. Prima di Leonardo, il teorico rinascimentale, Leon Battista Alberti, nel suo trattato sulla pittura (1435) sollecitò gli artisti a fare massimo uso di tale effetto. Leonardo stesso nei suoi diari riteneva un’opera un successo solo quando riusciva a suscitare un moto fisico nello spettatore.

“Farai le figure in tale atto, il quale sia sufficiente a dimostrare quello che la figura ha nell’animo; altrimenti la tua arte non fia laudabile” (Ms. A, f. 199, 1490-1492 ca.)

Pare che queste idee rinascimentali fossero effettivamente plausibili. Sembrerebbero infatti teorie antesignane delle moderne scoperte neurobiologiche dell’empatia. Ora entrando in punta di piedi nell’ambito scientifico, percorro la teoria di Stefan Klein, fisico e filosofo di Monaco, sull’artista come neuroscienziato. La neuroscienza studia in diversi campi il sistema nervoso. La ricerca nell’ambito ha permesso di isolare una “classe” o gruppo di cellule della corteccia cerebrale motoria che si attivano mentre osserviamo gli altri in azione, i denominati Neuroni Specchio. Una scoperta eccezionale fatta nel 1992 dal team italiano del CNR di Parma, guidato dal neurofisiologo Giacomo Rizzolatti (vincitore oscar delle neuroscienze).

Il principio in breve è questo: alcune classi di cellule nervose hanno la funzione di controllare la muscolatura del nostro corpo, ad esempio l’impulso per curvare le labbra in un sorriso o in un’espressione di dolore. Altre, i neuroni specchio si attivano esattamente con lo stesso segnale di quelli motorii quando osserviamo altri felici o tristi, come se percepissimo quei sentimenti in prima persona. In pratica i neuroni specchio riflettono come uno specchio le espressioni altrui, empatizzando gli input visivi dei movimenti in una nostra espressione. In pratica ci viene da sorridere quando vediamo qualcuno sorridere. Mai capitato?

La scoperta ha permesso di far chiarezza sul complesso meccanismo delle empatia, seguita da un’applicazione multidisciplinare, inclusa l’arte visiva. Nel 2007 il team di Rizzolatti, pubblico’ una sperimentazione dei neuroni specchio per dimostrare la base biologica dell’esperienza del “bello” nell’arte. (Grandioso!) Un risultato fu che l’osservazione della perfezione dell’arte classica attiva i neuroni specchio delle aree emozionali del cervello, esprimendosi in una stato particolare denominato esperienza estetica. Un progetto attualmente portato avanti dalla dottoressa Cinzia Di Dio e dal suo gruppo di ricerca dell’Università Cattolica di Milano. Il neurobiologo Semir Zeki dell’ University College of London, pioniere della moderna Scienza Visiva, esplorando il cervello degli artisti, nel suo libro Inner Vision (1999) affermò che grandi figure come Leonardo sono anche neurologi, in quanto capaci di comprendere inconsapevolmente le funzioni del cervello visivo.

Pertanto l’interesse di Leonardo per il processo di origine delle emozioni e delle relative espressioni facciali, emerse dai suoi studi mezzo millennio prima della moderna neurologia. Grazie a questa intuizione, riuscì a dipingere figure in modo tanto convincente da suscitare un coinvolgimento emotivo dello spettatore senza eguali.

L’ammirazione di Raffaello

Raffaello Sanzio: La Dama con l’Unicorno (1505); Maddalena Doni (1506); Disegno della Gioconda (1504)

Il primo a meravigliarsi della Mona Lisa fu il giovano Raffaello che probabilmente vide il ritratto alla bottega di Leonardo a Firenze come rivela un suo disegno datato 1504. Quello schizzo del giovane Raffaello riflette nella posa due sue opere successive: la Dama con l’unicorno e il Ritratto di Maddalena Strozzi-Doni. Probabilmente Raffaello, all’epoca appena ventenne, intuì l’innovazione Leonardesca della posa di tre-quarti, forse ispirata dall’arte fiamminga in circolazione su disegni e opere alla corte di Mantova. Sebbene l’indiscutibile talento pittorico di Raffaello, il ritratto della Dama con l’unicorno non ha mai raggiunto la fama della Mona Lisa, mancando di suscitare ammirazione nei posteri. Raffaello ritrasse la donna come la vedeva, idealizzando la bellezza ma senza andare oltre cio che è immediatamente visibile. La sua comprensione artistica della giovane finisce al livello del puro ritratto. Quello che c’era oltre l’immagine e nella mente dell’osservatore, era di poco interesse per Raffaello. Pertanto nel ritratto vediamo solo quello che l’artista voleva mostrarci, un volto bello ma senza vita. Leonardo riusciva invece a penetrare la superficie dell opera. La Mona Lisa “vive”- riporta Martin Kemp, – “lei reagisce a noi, e noi non possiamo fare altro che rispondere”.

Il volto imperfetto della Lisa

Ciononostante, la Gioconda non è’ perfetta, ma la sua fisiognomica ci rivela molto di quello che è stato attentamente celato. Notiamo che il volto è effettivamente asimmetrico. Per esempio, l’angolo sinistro della bocca è più’ alto e l’ombra dell’occhio sinistro è più accentuata.

Ogni lato rappresenta uno stato diverso, uno più’ serioso e l’altro sorridente. La scienza moderna riporta che l’asimmetria facciale è dettata dal cervello diviso in due emisferi che controllano le due parti del corpo speculari. La parte sinistra del cervello controlla i muscoli della parte destra della faccia e vice versa. Dato che l’emisfero destro è più direttamente responsabile del processo delle emozioni, i sentimenti sono espressi in modo più marcato sul lato sinistro del volto.

La cosa straordinaria è che Leonardo dedusse questa particolare fisionomia delle espressioni grazie alle sue osservazioni metodiche. Studi che poi applico’ per rendere il volto della Mona Lisa imperscrutabile, esagerando la differenza naturale delle due parti del volto e quindi creando un volto estremamente enigmatico se non iperrealistico. Dato che l’asimmetria si accentua quando si vogliono mascherare delle sensazioni, cosa vuoleva celare Lisa Gheraldini? Sembra che Leonardo fece il possibile per mascherare il mistero. Non ci sono segni marcati sul volto, la transizione di colore tra le varie parti tra luce e ombra sono perfettamente equilibrate. L’effetto detto sfumato leonardesco è una tecnica sviluppata nel primo rinascimento, dove stratificazioni di colore traslucido e opaco creano l’illusione che lo sguardo della Mona Lisa si muova con noi (ecco il mito). Il nostro sguardo scivola sul colore senza potersi aggrappare in nessun punto di luce o di segno. Leonardo sapeva come un leggero cambiamento di ombre potesse modificare un’intera espressione. Lo vediamo nell’ angolo della bocca, alzato da un lato e più basso dall’altro, un velo di tristezza come se Lisa Gherardini avesse passato settimane a nascondere un devastante segreto. L’enigma rimane, ma se i nostri neuroni specchio entrassero in azione nella sala del Louvre, saremmo probabilmente travolti da emozioni antiche di secoli.

Indubbiamente le intuizioni di Leonardo si fondavano su di una sua particolare abilità di manipolare le percezioni.

Studio sull’ottica di Leonardo, Ms. D, fol. 3v-4r. Paris, Istitute de France. Dalla Mostra Leonardo da Vinci, Louvre Novembre 2019

L’osservazione diretta era il fulcro della sua conoscenza, seppur consapevole dei limiti della percezione umana. Non dava nulla per scontato, come se vedesse le cose sempre per la prima volta, lo affascinava il mutamento continuo della natura. Leonardo sperimentò l’uso di strumentazioni ottiche fin dall’inizio della sua formazione. Scoperte che inglobò con maestria nella pittura. Ancora una volta aveva centrato una spiegazione biologica dell’acutezza visiva.

L’ultimo inganno tra spazio e la luce

Nel ritratto della Mona Lisa il risultato è di enorme profondità visiva. La figura emerge quasi incorporea dallo sfondo, sospesa nel paesaggio lontano. La luce che colpisce la Mona Lisa è invece ferma sul volto, e gioca con le dita della mano in primo piano. Ma degli elementi pittorici e costruttivi celano un vero inganno visivo progettato da Leonardo.

La donna è seduta in una loggia, si noti il dettaglio accennato dalla base di colonne negli angoli del quadro. La dama dovrebbe essere in controluce. Invece è illuminata di fronte dal margine alto sinistro del quadro.

Leonardo in questo ritratto usò la legge dell’ottica in un modo tanto perfetto da correggere la luce in un’illusione impercettibile. Questo non ci disturba. Noi semplicemente accettiamo che la donna sembri più reale della realtà stessa. Leonardo dipinse il quadro non per essere realista ma creando una nuova realtà virtuale. Non inventò la prospettiva, ma fu il primo a capire le ragioni di questi fenomeni e applicarli nelle sue opere in un impareggiabile virtuosismo. La Mona Lisa rientra quindi in un momento di massima sperimentazione sull’ottica e di come l’incidenza della luce altera la visibilità delle cose. Quando iniziò il ritratto nel 1503, Leonardo aveva 51 anni, all’apice dei suoi studi come eredità del suo vissuto.

L’effetto eccezionale creato da Leonardo viene dalla consapevolezza che l’opera non è ultimata sulla tela ma nel occhio dell’osservatore stesso.

L’enigma della Gioconda…è Leonardo, il visionario, lo scienzato-artista, che scavò a fondo, interrogandosi su come un’immagine prenda forma nel occhio e quali sentimenti suscita in chi guarda. Direi che forse ci è riuscito a rendere viva un’emozione di 500 anni.

Museo del Louvre, io e la piramide di Pei

Quello che è certo è che nella mia prossima visita al Louvre passerò più tempo possibile ad osservarla, e magari chissà i miei neuroni specchio si attiveranno per farmi sentire come la Mona Lisa. Osservata da milioni di visitatori, dietro ad un vetro in una stanza al primo piano del Musée’ du Louvre.

Fin.