#art – Dietro l'Immagine

The enigma of the Mona Lisa. Among myth, art and neuroscience. Art Break # 1 ENG

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Although 500 years have passed since Leonardo da Vinci left us (2 May 1519), we are still questioning the reasons for the allure of his most famous work, the Gioconda, better known as the Mona Lisa.

Neuroscience has unveiled one answer among many.

The fame of the painting:

It might be not a coincidence that more than 85% of people nominated the Gioconda as one of the most famous paintings in the world. The mysterious identity of the subject, the enigmatic smile, the penetrating gaze are just some elements of its timeless charm.

The portrait of the Mona Lisa continues to create a recurring set of studies, publications and curiosities of what has been a true icon of popular culture for a long time (Cover of the magazine Epoca, Italy 1957).

Seeing the Mona Lisa at the Musée du Louvre is an experience in its self. The immensity of the building, the glass pyramids of Ieoh Ming Pei that welcome you to the beating heart of the museum, the grand entrance. From there 5 thousand visitors a year (pre-covid-19 era) are sorted in the three wings of the museum, some aware and some unaware of where they are going. Only one thing is sure at all, they will not leave the museum before seeing the Mona Lisa. The painting has become the very symbol of the Louvre, universally known and reproduced. She, the Mona Lisa, is famous and her name is legend.

The Giocond, is a portrait on wood of the wife of a Florentine, painted by Leonardo di ser Piero Da Vinci between 1503 and 1519 and displayed in the room of the Gioconda, Room 771.

It seems that a visit to the most famous museum in the world has no value if you do not stop for a few seconds to see Leonardo’s famous lady. If you’ve been there, you will have queued in the first-floor room and been kept away by security to see it behind thick glass. Yet even in that crowd we are there for a few moments to consciously admire (or perhaps not) the portrait of a young woman who lived 500 years ago in Florence. Admiration and frenzy, in the short time of taking a picture in the perhaps unique event of being there. On an evening visit to the Louvre, you may be lucky enough to see it without the crowds and you may have time to test the famous gaze that follows you everywhere. Leonardo perfectly calculated every effect of wonder. The penetrating gaze of the Mona Lisa captures ours from afar, with a perfect eye-shadow that is the envy of makeup artist. What is notoriously surprising for many is the small size of the portrait compared to the enormous fame. Now to explain the first myth.

Room of the Gioconda, Musée du Louvre. First floor. November 2019

Why so big yet so small?

The portrait is actually slightly smaller than its given measurements (only 77×53 cm). A half-length portrait of a woman in the foreground with a hilly landscape behind it. Leonardo thought of it as a close-up view. A private, intimate and deeply contemplative portrait. The dimensions are similar to real life; therefore a few seconds are not enough to grasp the deeper details, condensed on the canvas by the undisputed genius of the Renaissance.

Going back to the question. Why does this canvas attract more than 5 million visitors a year? And who is Mona Lisa? Surely over the centuries the mystery behind the Mona Lisa’s face has stratified. Art critics have expressed themselves copiously to find who the face belongs to. Leonardo’s famous contemporary biographer, Giorgio Vasari, had already identified her as Lisa Gherardini, wife of a Florentine silk merchant Francesco del Giocondo (and so named La Gioconda). Recent archival data have made it possible to trace the real woman’s profile and the events behind the portrait. Nevertheless, her identity is not essential to understand her eternal charm.

Facts to fame:

1. Leonardo’s infinite devotion: Leonardo worked on the portrait from about 1503 for four years on several occasions, until he decided not to be parted from the canvas for the remaining ten years of his life (1519). The Mona Lisa followed him from Florence to Rome, from Rome to Milan, and then to the court of the King of France, Francis I, and remained there to this day (Napoleon Bonaparte is not to blame this time!).

2. Admiration and copies: Incredibly, the Mona Lisa aroused “vast fame” since the seventeenth century within Italy, France and England, as evidenced by the numerous high-quality pictorial copies, fervent testimonies and false attributions that had appeard. These were then overshadowed by art critics for about a century, but never completely forgotten.

3. The theft of the Mona Lisa: the famous act of 1911, by a patriotic Vincenzo Peruggia who wanted to bring it back “to its homeland” played a fundamental role in cementing the attention of a wider audience (and not only of connoisseurs) aiming the spotlight of a nascent popular culture on the shy smile of the Mona Lisa.

4. Its priceless value $$$: Following a controversal loan request of the Mona Lisa to the USA by the First Lady Jacqueline Kennedy in 1962, the value of the Mona Lisa was estimated to be 100 million dollars ($ 800 million today), making it the most expensive works of art in the world.’

La Gioconda in the USA for the Kennedy, 1962

5. The mystery: In 1995 a New York artist, Lillian Schwartz proposed a theory that became the subject of a cover story for the Scientific American magazine. She stated the Mona Lisa was nothing more than a disguided self-portrait of Leonardo, based on physiognomic similarities with one of the most famous portraits of an elderly Leonardo displayed in Turin, fuelling intrigue and mystery. The last theory dates back to 2015 when a private multispectral lighting engineer announces the presence of another face beneath the surface of pictorial layers.

Leonardo selfportrait, 1515, Turin, Italy

Experts from the Louvre Museum have not confirmed these theories, while Martin Kemp, Leonardo’s greatest scholar in Oxford, reaffirms the genesis of a single portrait used in multiple drafts and changed as it was used in Leonardo’s pictorial process.

Emotions, mirror neurons and the aesthetic experience

For Kemp, Leonardo in the portrait of the Mona Lisa played on one of our basic human instincts: the irresistible tendency to react to facial signs, that is physiognomy.

But how can a painting on a canvas convey emotions?

One of Leonardo’s objectives was precisely to elicit an emotional reaction in the viewer through the art of pictorial fiction. He claimed that whoever looks at a portrait tends to unconsciously project himself into the painted subject, so much so that he identifies himself as the subject. Before Leonardo, the Renaissance theorist, Leon Battista Alberti, in his treatise on painting (1435) urged artists to make maximum use of this effect. Leonardo himself in his diaries considered a work a success only when he managed to provoke a noticable [UK2] reaction in the spectator.

“Farai le figure in tale atto, il quale sia sufficiente a dimostrare quello che la figura ha nell’animo; altrimenti la tua arte non fia laudabile” (Ms. A, f. 199, 1490-1492 ca.) (You will make the figures in this act, which is sufficient to demonstrate what the figure has in mind; otherwise your art will not be laudable)

It seems that these Renaissance ideas were indeed plausible. Forerunners of the modern neurobiological discovery of empathy.

Now entering gingerly into the scientific realm, I follow the theory of Stefan Klein, physicist and philosopher of Munich, on the artist as a neuroscientist. Neuroscience studies the nervous system in various fields. Research has made it possible to isolate a “class” or group of cells of the motor cerebral cortex that are activated while we observe others in action, called Mirror Neurons. An exceptional discovery made in 1992 by the Italian team of the CNR of Parma, led by the neurophysiologist Giacomo Rizzolatti (Oscar winner of neuroscience).

Mirror neurons

The principle in brief: some classes of nerve cells have the function of controlling the muscles of our body, for example the impulse to curl the lips in a smile or in an expression of pain. Others, mirror neurons activate exactly with the same signal as motor neurons when we observe others being happy or sad. As if we have those feelings ourselves, the mirror neurons reflect the expressions of others like a mirror, empathizing the visual inputs of movements in our expression. Basically, we feel like smiling when we see someone smiling. Has this ever happened to you?

This discovery made it possible to clarify the complex mechanism of empathy, followed by multidisciplinary applications, including visual art. In 2007, the Rizzolatti team published an experiment of mirror neurons to demonstrate the biological basis of the experience of “beauty” in art. (Great!) One result was that the observation of the beauty of classical art activates the mirror neurons of the emotional areas of the brain, expressing itself in a particular state called the aesthetic experience. A project on this is currently being carried out by Doctor Cinzia Di Dio and her research team from the Catholic University of Milan. The neurobiologist Semir Zeki [UK3] of the University College of London, pioneer of modern Visual Science, exploring the brain of the artists in his book Inner Vision (1999), affirms that great figures like Leonardo were also neurologists, as they were capable of unconsciously understanding the functions of the visual brain.

Therefore, Leonardo was interested in the processes of the origin of emotions and related facial expressions, which emerged in his studies half a millennium before modern neurology. Thanks to this intuition, he managed to paint figures so convincing as to provoke an unparalleled emotional engagement from the viewer.

Raphael’s admiration

Questa immagine ha l'attributo alt vuoto; il nome del file è image-6.png — Raffaello Sanzio: *a Dama con l’Unicorno (1505); Maddalena Doni (1506); Drawing of the Gioconda (1504)*

The first to marvel the Mona Lisa was the young Raphael who probably saw the portrait at Leonardo’s workshop in Florence,as revealed by his drawing dated to 1504. That sketch of the young Raphael is reflected in the poses of two of his later works: The Lady with the unicorn and the Portrait of Maddalena Strozzi-Doni. At the time he was just twenty years old, probably sensed the Leonardesque innovation of the three-quarters pose, and perhaps inspired by the Flemish art circulating as drawings and works at the Mantuan court. Although Raphael’s indisputable pictorial talent is in portraits, such as the Lady with the unicorn, it has never achieved the fame of the Mona Lisa, failing to arouse admiration in posterity.

Raphael portrayed the woman as he saw her, idealizing beauty but without going beyond what is immediately visible. His artistic understanding of the young woman ends at the level of a pure portrait. What was beyond the image and in the observer’s mind was of little interest to Raphael. Therefore, in the portrait we only see what the artist wanted to show us, a beautiful but lifeless face. Leonardo instead managed to penetrate the surface of the work. The Mona Lisa “lives” – says Martin Kemp, – “she reacts to us, and we cannot help but respond”.

The imperfect face of Lisa

Nonetheless, the Mona Lisa is not perfect,her physiognomy reveals a lot of what has been carefully concealed. We note that the face is actually asymmetrical. For example, the left corner of the mouth is higher and the shadow of the left eye is more pronounced.

Each side represents a different state, one more serious and the other smiling. Modern science reports that facial asymmetry is dictated by the brain divided into two hemispheres that control the two mirror parts of the body. The left side of the brain controls the muscles of the right side of the face and vice versa. Since the right hemisphere is more directly responsible for the process of emotions, feelings are expressed more markedly on the left side of the face.

The extraordinary thing is that Leonardo deduced this particular physiognomy of expressions thanks to his methodical observations. Studies that he then applied to make the face of the Mona Lisa inscrutable, exaggerating the natural difference of the two parts of the face and thus creating an extremely enigmatic, if not hyper realistic face.

Given that the asymmetry is accentuated when you want to mask sensations, what did Lisa Gheraldini want to conceal? It seems that Leonardo did everything possible to mask the mystery. There are no marked lines on the face, the colour transition between the various parts between light and shadow are perfectly balanced. The so-called Leonardo nuanced effect -chiaroscuro- is a technique that developed in the early Renaissance, where translucent and opaque layering creates the illusion that the gaze of the Mona Lisa moves with us (this is the myth). Our gaze glides on colours without being able to cling to any point of light or sign. Leonardo knew how a slight change of shadows could change an entire expression. We see it in the corner of the mouth, raised on one side and lower on the other, a veil of sadness as if Lisa Gherardini had spent weeks hiding a devastating secret. The puzzle remains, but if our mirror neurons went into action in that room in the Louvre, we would probably be overwhelmed by centuries of emotions.

Undoubtedly Leonardo’s intuitions are based on his particular ability to manipulate perceptions.

*Leonardo’s optics studies , Ms. D, fol. 3v-4r. Paris, Istitute de France. On display in the Leonardo da Vinci Exhibition at Louvre Museum, Novembre 2019*

Direct observation was the fulcrum of his knowledge, albeit aware of the limits of human perception. He did not take anything for granted, as if he always saw things for the first time, he was fascinated by the constant change of nature. Leonardo experimented with the use of optical instruments from the beginning of his training,designing lenses, concave mirrors and machines for channelling light. Discoveries that he incorporated with skill in painting. Once again, he had hit a biological explanation of visual acuity.

The last deception between space and light

In the portrait of the Mona Lisa, the result is of enormous visual depth, the figure emerges almost incorporeal from the background, suspended in the distant landscape. The light that hits the Mona Lisa is instead steady on the face, and plays with the fingers of the hand in the foreground. But pictorial and constructive elements conceal a true visual deception designed by Leonardo.

The woman is seated in a loggia, note the detail hinted at by the base of columns in the corners of the painting. The lady should be backlit. Instead she is illuminated in front from the top left edge of the painting.

In this portrait Leonardo used the law of optics in a way so perfect as to correct the light in an imperceptible illusion. It doesn’t bother us. We simply accept that the woman seems more real than reality itself.

Leonardo painted the picture not to be realistic but to create an alternativereality. He did not invent the perspective, but he was the first to understand the reasons for these phenomena and apply them in his works in an incomparable virtuosity. The Mona Lisa is therefore part of a moment of maximum experimentation on optics and how the incidence of light alters the visibility of things. When the portrait began in 1503, Leonardo was 51 years old, at the height of his studies and as a legacy of his experience.

The effect created by Leonardo comes from the awareness that the work is not completed on the canvas but in the eye of the observer themselves. / herself-or himself.

The enigma of the Mona Lisa … is Leonardo, the visionary, the artist scientist, who dug deep, wondering how an image takes shape in the eye and what feelings it arouses in the beholder. I would say that perhaps he managed to arouse a 500-year emotion.

What is certain is that on my next visit to the Louvre I will spend as much time as possible observing it, and maybe who knows, my mirror neurons may activate to make me feel like the Mona Lisa. Observed by millions of visitors, behind a glass in a room on the first floor of the Musée ’du Louvre.

Fin.

Ps. I would like to thank my friend and museum explore companion Umut for his support and editing of the english version of my article.

L’enigma della Gioconda. Tra mito, arte e neuroscienza. Art Break #1

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Sono passati 500 anni dalla scomparsa di Leonardo da Vinci (2 Maggio 1519), ma ci si interroga ancora sul mito del fascino della Gioconda.

Molte le risposte, una in particolare dalla neoroscienze svela l’enigma dietro il sorriso della Mona Lisa.

La fama: Non è una coincidenza che più’ del 85% delle persone nomina La Gioconda tra i quadri più famosi al mondo? L’identità’ misteriosa, il sorriso enigmatico, lo sguardo penetrante sono solo alcuni elementi di un fascino senza tempo. Il ritratto della Mona Lisa continua a generare un insieme ridondante di studi, pubblicazioni, curiosità’ di quella che più di un dipinto è da tempo una vera icona della cultura popolare (Copertina della rivista Epoca, 1957).

L’incontro con la Gioconda al Musée’ du Louvre e’ pura esperienza. L’immensità del palazzo, le piramidi di vetro di Ieoh Ming Pei ti accolgono nel cuore pulsante del museo, la grand entrance. Da lì 5 mila visitatori l’anno (era pre covid-19) si smistano nelle tre ali del museo, consapevoli o ignari di dove stanno andando. Ma solo una cosa è sicura a tutti, non usciranno dal museo prima di aver visto la Gioconda. Il quadro è divenuto il simbolo stesso del museo parigino, universalmente conosciuto e riprodotto. Lei, la Mona Lisa, e’ famosa e il suo nome e’ leggenda.

La Gioconda, ritratto su tavola della moglie di un Fiorentino, realizzato da Leonardo di ser Piero Da Vinci tra il 1503 e il 1519, conservata nella Salle de la Joconde 711.

Pare che una visita al museo più’ famoso al mondo non abbia valore senza una sosta di pochi secondi per vedere la celeberrima dama di Leonardo. Se ci siete stati, vi sarete messi in coda nella sala al primo piano. Mantenuti a debita distanza dalla sicurezza per vederla dietro uno spesso vetro. Eppure anche in questa calca siamo lì per pochi istanti ad ammirare consapevoli (o forse no) il ritratto di una giovane vissuta 500 anni fa a Firenze. Ammirazione e frenesia, nel breve tempo dello scatto di una foto dell’evento (forse unico) di essere lì. In una visita serale al Louvre potreste avere la fortuna di vederla serenamente e potreste avere anche il tempo di testare il famoso sguardo che vi segue ovunque. Leonardo calcolò perfettamente ogni effetto di meraviglia. Lo sguardo penetrante della Mona Lisa cattura fin da lontano il nostro, con un perfetto eye-shadow da fare invidia a ogni makeup artists. Eppure quello che notoriamente sorprende molti sono le dimensioni ridotte del ritratto rispetto all’enorme fama. Ecco da svelare il primo mito non mito.

Museo del Louvre, sala della Gioconda. Primo Piano. Novembre 2019

Perchè così grande ma così piccola?

Il ritratto è effettivamente di poco più piccolo del vero (solo 77×53 cm.), un mezzo busto di donna in primo piano con un paesaggio collinare retrostante. Leonardo lo ha pensato per una visione ravvicinata. Un ritratto privato, intimo e di contemplazione profonda. Le dimensioni sono simili al vero, pertanto pochi secondi non bastano per coglierne i dettagli più’ profondi, condensati sulla tela dal genio indiscusso del Rinascimento.

Ma torniamo al quesito. Perché questa tela attrae più di 5 milioni di visitatori all’anno? E chi è la Monna Lisa? Sicuramente nei secoli il mistero dietro al volto della Gioconda si è stratificato. La critica d’arte si è espressa copiosamente per trovare a chi appartenga quel volto. Già il famoso biografo contemporaneo di Leonardo, Giorgio Vasari, l’aveva identificata con Lisa Gherardini, moglie di un mercante di sete fiorentino Francesco del Giocondo (e da lì La Gioconda). Recenti dati d’archivio hanno permesso di tracciare il profilo della donna e le vicende dietro il ritratto. Ciononostante, chi sia o chi non sia è imprescindibile dal suo eterno fascino.

Fatti rilevanti per la sua fama:

Infinita devozione di Leonardo stesso: Leonardo lavorò al ritratto dal 1503 circa per quattro anni, a più’ riprese fino a che decise di non separarsene per i restanti dieci anni della sua vita (1519). La Mona Lisa lo seguiì da Firenze a Roma, da Roma a Milano, e poi alla corte del re di Francia, Francesco I, e lì rimase (Napoleone Bonaparte non ha colpa).

Ammirazione e copie: Incredibilmente la Gioconda suscitò’ una vasta notorietà’ fin dal diciassettesimo secolo tra Italia, Francia e Inghilterra come testimoniato da numerose copie pittoriche di alta qualità, da ferventi testimonianze e false attribuzioni. Fu poi messa in ombra dalla critica d’arte per circa un secolo, ma mai dimenticata del tutto.

Il furto della Gioconda su La Domnica del Corriere 1911.

Il furto della Gioconda: il celeberrimo atto del 1911, per opera del patriottico Vincenzo Peruggia che la riportò’ in patria, giocò’ un ruolo fondamentale nel cementare l’attenzione di un pubblico più’ vasto (e non solo di intenditori) puntando i riflettori di una nascente cultura popolare sul timido sorriso della Mona Lisa.

Valore inestimabile $$$: Nel 1962 il valore stimato di 100 milioni di dollari ($ 800 milioni oggi) la rese l’opera d’arte più’ costosa al mondo, in occasione di un contestato prestito della Gioconda negli USA su richiesta della First Lady Jacqueline Kennedy.

Mistero: Nel 1995 una artista di New York, Lillian Schwartz propose una teoria che divenne il soggetto di una cover story della rivista Scientific American. Ossia che la Gioconda non fosse altro che un camuffato autoritratto di Leonardo basandosi su coincidenze fisionomiche con uno dei più’ famosi ritratti di Leonardo anziano, conservato a Torino, alimentando l’inventiva e il mistero. L’ultima teoria risale al 2015 quando un privato ingegnere di luci multispettrali enuncia la presenza di un’altro volto sotto gli strati pittorici superficiali.

Gli esperti del Museo del Louvre non hanno confermato le teorie, mentre Martin Kemp, massimo studioso di Leonardo a Oxford, riafferma la genesi del singolo ritratto in più stesure e cambiamenti come era d’uso nell’iter pittorico leonardesco.

Emozioni, neuroni specchio e l’esperienza estetica

Per Kemp Leonardo nel ritratto della Mona Lisa ha giocato su uno dei nostri basilari istinti umani: l’irresistibile tendenza a reagire ai segni facciali, ossia la fisiognomica. Ma come può un dipinto su tela veicolare emozioni?

Uno degli obiettivi di Leonardo era proprio quello di suscitare un moto emozionale nello spettatore tramite l’arte della finzione pittorica. Sosteneva che chi guarda un ritratto tende a proiettare inconsciamente sé stesso nel personaggio dipinto, tanto da immedesimarsi. Prima di Leonardo, il teorico rinascimentale, Leon Battista Alberti, nel suo trattato sulla pittura (1435) sollecitò gli artisti a fare massimo uso di tale effetto. Leonardo stesso nei suoi diari riteneva un’opera un successo solo quando riusciva a suscitare un moto fisico nello spettatore.

“Farai le figure in tale atto, il quale sia sufficiente a dimostrare quello che la figura ha nell’animo; altrimenti la tua arte non fia laudabile” (Ms. A, f. 199, 1490-1492 ca.)

Pare che queste idee rinascimentali fossero effettivamente plausibili. Sembrerebbero infatti teorie antesignane delle moderne scoperte neurobiologiche dell’empatia. Ora entrando in punta di piedi nell’ambito scientifico, percorro la teoria di Stefan Klein, fisico e filosofo di Monaco, sull’artista come neuroscienziato. La neuroscienza studia in diversi campi il sistema nervoso. La ricerca nell’ambito ha permesso di isolare una “classe” o gruppo di cellule della corteccia cerebrale motoria che si attivano mentre osserviamo gli altri in azione, i denominati Neuroni Specchio. Una scoperta eccezionale fatta nel 1992 dal team italiano del CNR di Parma, guidato dal neurofisiologo Giacomo Rizzolatti (vincitore oscar delle neuroscienze).

Il principio in breve è questo: alcune classi di cellule nervose hanno la funzione di controllare la muscolatura del nostro corpo, ad esempio l’impulso per curvare le labbra in un sorriso o in un’espressione di dolore. Altre, i neuroni specchio si attivano esattamente con lo stesso segnale di quelli motorii quando osserviamo altri felici o tristi, come se percepissimo quei sentimenti in prima persona. In pratica i neuroni specchio riflettono come uno specchio le espressioni altrui, empatizzando gli input visivi dei movimenti in una nostra espressione. In pratica ci viene da sorridere quando vediamo qualcuno sorridere. Mai capitato?

La scoperta ha permesso di far chiarezza sul complesso meccanismo delle empatia, seguita da un’applicazione multidisciplinare, inclusa l’arte visiva. Nel 2007 il team di Rizzolatti, pubblico’ una sperimentazione dei neuroni specchio per dimostrare la base biologica dell’esperienza del “bello” nell’arte. (Grandioso!) Un risultato fu che l’osservazione della perfezione dell’arte classica attiva i neuroni specchio delle aree emozionali del cervello, esprimendosi in una stato particolare denominato esperienza estetica. Un progetto attualmente portato avanti dalla dottoressa Cinzia Di Dio e dal suo gruppo di ricerca dell’Università Cattolica di Milano. Il neurobiologo Semir Zeki dell’ University College of London, pioniere della moderna Scienza Visiva, esplorando il cervello degli artisti, nel suo libro Inner Vision (1999) affermò che grandi figure come Leonardo sono anche neurologi, in quanto capaci di comprendere inconsapevolmente le funzioni del cervello visivo.

Pertanto l’interesse di Leonardo per il processo di origine delle emozioni e delle relative espressioni facciali, emerse dai suoi studi mezzo millennio prima della moderna neurologia. Grazie a questa intuizione, riuscì a dipingere figure in modo tanto convincente da suscitare un coinvolgimento emotivo dello spettatore senza eguali.

L’ammirazione di Raffaello

Raffaello Sanzio: La Dama con l’Unicorno (1505); Maddalena Doni (1506); Disegno della Gioconda (1504)

Il primo a meravigliarsi della Mona Lisa fu il giovano Raffaello che probabilmente vide il ritratto alla bottega di Leonardo a Firenze come rivela un suo disegno datato 1504. Quello schizzo del giovane Raffaello riflette nella posa due sue opere successive: la Dama con l’unicorno e il Ritratto di Maddalena Strozzi-Doni. Probabilmente Raffaello, all’epoca appena ventenne, intuì l’innovazione Leonardesca della posa di tre-quarti, forse ispirata dall’arte fiamminga in circolazione su disegni e opere alla corte di Mantova. Sebbene l’indiscutibile talento pittorico di Raffaello, il ritratto della Dama con l’unicorno non ha mai raggiunto la fama della Mona Lisa, mancando di suscitare ammirazione nei posteri. Raffaello ritrasse la donna come la vedeva, idealizzando la bellezza ma senza andare oltre cio che è immediatamente visibile. La sua comprensione artistica della giovane finisce al livello del puro ritratto. Quello che c’era oltre l’immagine e nella mente dell’osservatore, era di poco interesse per Raffaello. Pertanto nel ritratto vediamo solo quello che l’artista voleva mostrarci, un volto bello ma senza vita. Leonardo riusciva invece a penetrare la superficie dell opera. La Mona Lisa “vive”- riporta Martin Kemp, – “lei reagisce a noi, e noi non possiamo fare altro che rispondere”.

Il volto imperfetto della Lisa

Ciononostante, la Gioconda non è’ perfetta, ma la sua fisiognomica ci rivela molto di quello che è stato attentamente celato. Notiamo che il volto è effettivamente asimmetrico. Per esempio, l’angolo sinistro della bocca è più’ alto e l’ombra dell’occhio sinistro è più accentuata.

Ogni lato rappresenta uno stato diverso, uno più’ serioso e l’altro sorridente. La scienza moderna riporta che l’asimmetria facciale è dettata dal cervello diviso in due emisferi che controllano le due parti del corpo speculari. La parte sinistra del cervello controlla i muscoli della parte destra della faccia e vice versa. Dato che l’emisfero destro è più direttamente responsabile del processo delle emozioni, i sentimenti sono espressi in modo più marcato sul lato sinistro del volto.

La cosa straordinaria è che Leonardo dedusse questa particolare fisionomia delle espressioni grazie alle sue osservazioni metodiche. Studi che poi applico’ per rendere il volto della Mona Lisa imperscrutabile, esagerando la differenza naturale delle due parti del volto e quindi creando un volto estremamente enigmatico se non iperrealistico. Dato che l’asimmetria si accentua quando si vogliono mascherare delle sensazioni, cosa vuoleva celare Lisa Gheraldini? Sembra che Leonardo fece il possibile per mascherare il mistero. Non ci sono segni marcati sul volto, la transizione di colore tra le varie parti tra luce e ombra sono perfettamente equilibrate. L’effetto detto sfumato leonardesco è una tecnica sviluppata nel primo rinascimento, dove stratificazioni di colore traslucido e opaco creano l’illusione che lo sguardo della Mona Lisa si muova con noi (ecco il mito). Il nostro sguardo scivola sul colore senza potersi aggrappare in nessun punto di luce o di segno. Leonardo sapeva come un leggero cambiamento di ombre potesse modificare un’intera espressione. Lo vediamo nell’ angolo della bocca, alzato da un lato e più basso dall’altro, un velo di tristezza come se Lisa Gherardini avesse passato settimane a nascondere un devastante segreto. L’enigma rimane, ma se i nostri neuroni specchio entrassero in azione nella sala del Louvre, saremmo probabilmente travolti da emozioni antiche di secoli.

Indubbiamente le intuizioni di Leonardo si fondavano su di una sua particolare abilità di manipolare le percezioni.

Studio sull’ottica di Leonardo, Ms. D, fol. 3v-4r. Paris, Istitute de France. Dalla Mostra Leonardo da Vinci, Louvre Novembre 2019

L’osservazione diretta era il fulcro della sua conoscenza, seppur consapevole dei limiti della percezione umana. Non dava nulla per scontato, come se vedesse le cose sempre per la prima volta, lo affascinava il mutamento continuo della natura. Leonardo sperimentò l’uso di strumentazioni ottiche fin dall’inizio della sua formazione. Scoperte che inglobò con maestria nella pittura. Ancora una volta aveva centrato una spiegazione biologica dell’acutezza visiva.

L’ultimo inganno tra spazio e la luce

Nel ritratto della Mona Lisa il risultato è di enorme profondità visiva. La figura emerge quasi incorporea dallo sfondo, sospesa nel paesaggio lontano. La luce che colpisce la Mona Lisa è invece ferma sul volto, e gioca con le dita della mano in primo piano. Ma degli elementi pittorici e costruttivi celano un vero inganno visivo progettato da Leonardo.

La donna è seduta in una loggia, si noti il dettaglio accennato dalla base di colonne negli angoli del quadro. La dama dovrebbe essere in controluce. Invece è illuminata di fronte dal margine alto sinistro del quadro.

Leonardo in questo ritratto usò la legge dell’ottica in un modo tanto perfetto da correggere la luce in un’illusione impercettibile. Questo non ci disturba. Noi semplicemente accettiamo che la donna sembri più reale della realtà stessa. Leonardo dipinse il quadro non per essere realista ma creando una nuova realtà virtuale. Non inventò la prospettiva, ma fu il primo a capire le ragioni di questi fenomeni e applicarli nelle sue opere in un impareggiabile virtuosismo. La Mona Lisa rientra quindi in un momento di massima sperimentazione sull’ottica e di come l’incidenza della luce altera la visibilità delle cose. Quando iniziò il ritratto nel 1503, Leonardo aveva 51 anni, all’apice dei suoi studi come eredità del suo vissuto.

L’effetto eccezionale creato da Leonardo viene dalla consapevolezza che l’opera non è ultimata sulla tela ma nel occhio dell’osservatore stesso.

L’enigma della Gioconda…è Leonardo, il visionario, lo scienzato-artista, che scavò a fondo, interrogandosi su come un’immagine prenda forma nel occhio e quali sentimenti suscita in chi guarda. Direi che forse ci è riuscito a rendere viva un’emozione di 500 anni.

Museo del Louvre, io e la piramide di Pei

Quello che è certo è che nella mia prossima visita al Louvre passerò più tempo possibile ad osservarla, e magari chissà i miei neuroni specchio si attiveranno per farmi sentire come la Mona Lisa. Osservata da milioni di visitatori, dietro ad un vetro in una stanza al primo piano del Musée’ du Louvre.

Fin.